Existe nueva evidencia de que la mayoría de las especies de dinosaurios se extinguieron hace millones de años por el impacto de un meteorito en México.
Esto se desprende de un estudio internacional que se publicó el 24 de febrero en la revista científica Science Advances.
Los científicos encontraron por primera vez evidencia de polvo de un asteroide en el cráter de impacto de Chicxulub en México: iridio.
Con este descubrimiento, no solo se puede atribuir con más certeza el fin mundial de los dinosaurios a este impacto, sino también la rapidez con la que se llevó a cabo este proceso. En un corto período de solo 20 años, el polvo liberado por el impacto ya se había asentado en la Tierra. Esto probablemente permitió que nuevas especies de flora y fauna revivieran más rápido después de la extinción masiva de lo que se pensaba.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que el cráter Chicxulub de México en el Golfo de México contiene evidencia de la extinción de los dinosaurios. Todo este tiempo tuvieron el deseo de perforar en el centro del cráter.
Pero eso es complicado, dice el paleontólogo Jan Smit de la Universidad VU de Ámsterdam, que participó en la investigación. “Hemos estado recaudando fondos para pagar la perforación desde 1994, pero solo hace unos años se recaudó la cantidad requerida, más de 13 millones de dólares. Esto incluyó una plataforma de perforación especial”.
Foto: Universidad de Texas en Austin, Escuela Jackson de Geociencias.
Las muestras de esas perforaciones ya se han examinado y parece que hay una alta concentración de iridio en las profundidades del suelo. “Esa sustancia es en realidad una especie de huella digital de un meteorito”, dice el investigador Smit. “Se ha encontrado iridio en la Tierra innumerables veces, incluidos fósiles de dinosaurios”.
Sin embargo, nunca se estableció definitivamente dónde se encuentra el cráter de impacto de ese meteorito en particular.
Investigador Jan Smit: “Para poner esa última pieza del rompecabezas, era necesario encontrar también el iridio en el cráter mexicano, que durante años pensamos que era el cráter ‘culpable'”:
Según Smit, ahora es seguro que el impacto de un meteorito en México es la causa de la extinción de la mayoría de las especies de dinosaurios. Y otros científicos, no involucrados en la investigación, también consideran importante la conclusión. “El hecho de que ahora también se haya encontrado iridio en el cráter es la guinda del pastel”, dice Anne Schulp de Naturalis y la Universidad de Utrecht.
El descubrimiento de una anomalía de iridio tan bien definida en el cráter Chicxulub sin duda también revitalizará la investigación sobre la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno.
“Con este descubrimiento, estamos en mejores condiciones que nunca para establecer límites de tiempo precisos sobre los productos formados como resultado del impacto del asteroide. Dentro del cráter, vemos una pila de 130 metros de espesor de roca fundida, fracturada y de grano fino. Eso es probable en menos de veinte años, y la mayor parte incluso se deposita en el primer día, que es sorprendentemente rápido. En muchos lugares diferentes del mundo, este intervalo de tiempo de 20 años está representado por una capa de roca mucho más delgada, que consiste en material sacudido, fundido y condensado arrojado desde el cráter”
“La preservación de la capa de iridio en el cráter es realmente fantástica, es una prueba irrefutable de que el impacto y la extinción están estrechamente vinculados”, concluye Philippe Claeys, profesor titular de geología en la Vrije Universiteit Brussel y veterano de 30 años en la Universidad de Bruselas, campo de investigación del Cretácico-Paleógeno.
¿Cómo se extinguieron los dinosaurios?
Durante millones de años, muchos tipos de dinosaurios vivieron en todo el mundo. “Eso terminó de una sola vez hace unos 66 millones de años”, dice Schulp. “Hay un enorme meteorito cayendo sobre la tierra, golpea y crea ese cráter”.
El meteorito crea una enorme nube de polvo en la atmósfera, oscureciendo la Tierra durante un largo período de tiempo. “El crecimiento de las plantas casi se detiene, lo que provoca la muerte de todo tipo de dinosaurios que viven en ellas”, explica Schulp. Después de los herbívoros, también se acabaron los dinosaurios carnívoros, que vivían en Norteamérica, entre otros lugares.
En última instancia, dicen los científicos, conducirá a la desaparición del 75 por ciento de la vida en la Tierra, en tierra y mar. “Es una de las peores catástrofes en la historia de la vida, una masacre”, dijo Schulp.
“La historia de los dinosaurios nos confronta con los hechos”, dice el experto Schulp. “Las especies pueden extinguirse, incluidas las que tienen mucho éxito. Durante más de 150 millones de años, gobernaron y, de repente, desaparecieron”.
‘Otro lado de la historia’
Aunque el impacto tuvo lugar hace millones de años, es importante investigarlo, dice Schulp. “Comprendemos cada vez más cómo se ha desarrollado la vida a lo largo del tiempo. Cuanto mejor tengamos una imagen de esto, mejor podremos predecir cómo vamos en el futuro. Por ejemplo, en términos de clima y biodiversidad. Estos son temas muy importantes “.
Los dinosaurios pueden morir, pero según Schulp también habrá algo a cambio. “Si estos grandes comedores de carne y plantas ya no deambulan por la tierra, habrá lugar para muchos otros grupos de animales”. La gente, entre otros, se benefició de ella. “Los dinosaurios dan paso a los mamíferos. No hubiéramos estado allí sin el impacto de un meteorito en México”.
El estudio se publica en la prestigiosa revista científica Science Advances: https://advances.sciencemag.org/content/7/9/eabe3647
